De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) verzocht Coinbase om de handel in alle cryptocurrencies, behalve Bitcoin, stop te zetten voordat zij de beurs voor de rechter sleepte, een teken van de intentie van de toezichthouder om haar regelgevende autoriteit uit te breiden naar een breder deel van de markt.

Brian Armstrong, CEO van Coinbase, vertelde aan de Financial Times dat de SEC dit verzoek deed voordat ze juridische stappen ondernam tegen het bedrijf, dat genoteerd staat aan de Nasdaq, omdat het zich niet had geregistreerd als makelaar.

De zaak van de SEC identificeerde 13 voornamelijk weinig verhandelde cryptocurrencies op het platform van Coinbase als effecten en stelde dat door ze aan klanten aan te bieden, de beurs onder de bevoegdheid van de toezichthouder viel.

Maar het voorafgaande verzoek om alle meer dan 200 tokens die het aanbiedt, met uitzondering van de vlaggenschip-token bitcoin, van de beurs te halen, wijst erop dat de SEC, onder leiding van voorzitter Gary Gensler, heeft aangedrongen op een bredere autoriteit over de crypto-industrie.

De reactie van Coinbase

“Ze kwamen naar ons toe en zeiden… we geloven dat elke activa, behalve Bitcoin, als een effect wordt beschouwd,” zei Armstrong. “En we vroegen, hoe komt u tot die conclusie, want dat is niet onze interpretatie van de wet. En zij zeiden, we gaan het niet aan u uitleggen, u moet elke activa, behalve Bitcoin, van de beurs halen.”

Als Coinbase had ingestemd, zou dat een precedent hebben kunnen scheppen waardoor het overgrote deel van de Amerikaanse crypto-bedrijven buiten de wet zou opereren, tenzij ze zich zouden registreren bij de commissie.

“We hadden op dat moment echt geen keuze, het verwijderen van elke activa behalve Bitcoin, wat overigens niet is wat de wet zegt, zou in feite het einde hebben betekend van de crypto-industrie in de VS,” zei hij. “Het maakte het een gemakkelijke keuze… laten we naar de rechter gaan en zien wat de rechter zegt.”

 

Toezicht op de crypto-industrie is tot dusverre een grijze zone geweest, waarbij de SEC en de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) proberen om de controle te krijgen.

In maart van dit jaar klaagde de CFTC de grootste cryptobeurs, Binance, aan, drie maanden voordat de SEC haar eigen juridische stappen tegen het bedrijf lanceerde.

Gensler heeft eerder verklaard dat hij van mening is dat de meeste cryptocurrencies, met uitzondering van Bitcoin, als effecten moeten worden beschouwd. De aanbeveling aan Coinbase geeft echter aan dat de SEC deze interpretatie heeft overgenomen in haar pogingen om de industrie te reguleren.

Ether, de op een na grootste cryptocurrency die essentieel is voor veel projecten in de industrie, ontbrak in de zaak van de toezichthouder tegen de beurs. Het werd ook niet genoemd in de lijst van 12 “crypto asset securities” die waren gespecificeerd in de rechtszaak van de SEC tegen Binance. De SEC zei dat haar handhavingsafdeling geen formele verzoeken heeft gedaan om “bedrijven te vragen crypto-assets van de beurs te halen”. “In de loop van een onderzoek kan het personeel zijn eigen visie delen over welk gedrag vragen kan oproepen voor de commissie op grond van de effectenwetten,” voegde ze eraan toe.

Aandelen, obligaties en andere traditionele financiële instrumenten vallen onder de bevoegdheid van de SEC, maar de Amerikaanse autoriteiten zijn nog steeds in debat over de vraag of alle – of enkele – crypto tokens onder haar toezicht moeten vallen. Toezicht door de SEC zou veel strengere nalevingsnormen met zich meebrengen. Crypto-beurzen bieden doorgaans ook bewaar- en leendiensten aan klanten, een combinatie van praktijken die niet mogelijk is voor bedrijven die onder toezicht van de SEC vallen. “Er zijn veel Amerikaanse bedrijven die zakelijke modellen hebben gebouwd met de veronderstelling dat deze crypto tokens geen effecten zijn,” zei Charley Cooper, voormalig stafchef van de CFTC. “Als ze anders te horen krijgen, zullen velen van hen hun activiteiten onmiddellijk moeten stoppen.”

“Het is zeer moeilijk voor te stellen hoe er openbare aanbiedingen of detailhandelstransacties van tokens kunnen plaatsvinden zonder enige interventie van het Congres,” zei Peter Fox, partner bij het advocatenkantoor Scoolidge, Peters, Russotti & Fox.